Возбудителем заболевания являются два вида фасциол: обыкновенная фасциола, или печеночная двуустка, — и фасциола гигантская. Это крупные трематоды (сосальщики), длиной 20 — 30 мм первая и 33 — 76 мм вторая, с плоским телом, двумя присосками. Яйца крупные, с крышечкой и бугорком на концах.
Окончательные хозяева фасциол — крупный и мелкий рогатый скот, лошади, свиньи, многочисленные грызуны, человек. Промежуточные хозяева — пресноводные моллюски-прудовики.
Половозрелая стадия гельминта развивается и обитает в желчных протоках печени. У человека гельминты иногда проникают в брюшную полость, кровеносные сосуды, под кожу и в глаза.
Из яиц, выделяемых с желчью, а затем с фекалиями окончательного хозяина, при попадании их в воду или на влажную почву развиваются личинки — мирацидии. Этот процесс завершается при оптимальных условиях (температура 26 — 28°С) через 8 — 22 дня у печеночной двуустки и 42 — 46 дней у фасциолы гигантской, у мирацидиев, выходящих из яйца, тело покрыто ресничками. Плавая с помощью ресничек, они внедряются в тело моллюсков, проходя такие же стадии развития с размножением, как личинки описторхиса или других сосальщиков, и превращаясь в заключение в церкариев. Из одного мирацидия развивается 35—80 церкариев у печеночной двуустки, 600 — 1500 у фасциолы гигантской. Выходя из моллюсков, церкарии инцистируются, прикрепляясь к водной растительности, или держатся на воде. С растительной пищей (для человека — салат, сырая капуста и другая зелень) адолескарии попадают в кишечник человека или животных — окончательных хозяев. Освободившись от оболочки цисты адолескарип внедряются в стенку кишки и далее через брюшину или, реже, с током крови достигают печени, где развиваются в половозрелых гельминтов.
При заражении фасциолезом после инкубационного (скрытого) периода длительностью от 7 дней до 2 месяцев наступает острая фаза, протекающая с лихорадкой и явлениями аллергии (крапивница, астматические приступы и др.), резкими болями в животе, увеличением размеров печени, иногда селезенки, подобно тому как это наблюдается при описторхозе или трихинеллезе.
Больные фасциолезом в этот период, продолжающийся до 3—4 месяцев, часто поступают в стационар с ошибочными диагнозами (гепатит, язва желудка, брюшной тиф, лейкоз и другие болезни крови).
В дальнейшем болезнь принимает хроническое течение.
При хроническом фасциолезе больных беспокоят боли в правом подреберье, в подложечной и подвздошной областях, нарушение аппетита, слабость и исхудание.
