На современных фермах цыплят уже не высиживают наседки, вместо этого они используют большие электрические инкубаторы, где одновременно могут выращиваться сотни, а иногда даже тысячи маленьких птенцов.
Искусственная инкубация яиц имеет богатую историю, насчитывающую тысячи лет, хотя электрические инкубаторы являются относительно современным изобретением.
Древние египтяне были первыми, кто начал использовать птицеводческие инкубаторы. Их методы вызывали удивление и недоумение у иностранных путешественников, которые никогда не видели ничего подобного. Многие из этих путешественников оставляли в своих записках описания необычного метода, которым египтяне получали цыплят, часто ошибаясь в своих догадках из-за отсутствия информации.
Например, один автор утверждал, что яйца высиживали специальные служители, сидящие на них. Монах Симон Фитцсимонс, путешествовавший по Египту в XIV веке, писал о том, как цыплята «рождаются от огня из яиц без петухов и кур», не зная, что яйца перед закладкой в инкубатор традиционным способом оплодотворялись петухами. Даже Аристотель упоминал об инкубаторах, предполагая, что яйца выкапывали из навозных куч.
Одним из первых достоверных описаний египетских инкубационных печей стали «Путешествия сэра Джона Мандевиля», опубликованные в 1356 году. Мандевиль писал:
И есть в том городе общий дом, полный маленьких печей, и туда женщины города приносят свои яйца кур, гусей и уток, чтобы положить их в эти печи. А те, кто стережёт тот дом, согревают их теплом конского навоза, без курицы, гуся или утки, или любой другой птицы. И по прошествии трёх недель или месяца они возвращаются и забирают своих цыплят, и выхаживают их, так что вся страна полна ими.
Первый точный отчёт об инкубаторах составил французский натуралист Рене Антуан Реомюр в 1750 году. Он посетил Египет и лично наблюдал за работой птицеводов.
Типичный египетский инкубатор представлял собой кирпичное сооружение высотой около трёх метров с длинным центральным коридором и комнатами по обеим сторонам, расположенными в два яруса. Яйца размещали на первом этаже на подстилке из льна или соломы. В верхних комнатах разводили медленно тлеющий огонь из смеси коровьего и верблюжьего навоза с соломой.
Огонь разводили дважды в день (в зависимости от погоды), а яйца регулярно переворачивали для равномерного прогрева. Через две недели огонь гасили: к этому моменту эмбрионы уже сами производили достаточно тепла для завершения процесса, который занимал ещё неделю. Цыплята выводились на 21-й день.
В Египте некоторые инкубаторы до сих пор работают по древним технологиям, хотя навоз заменили на керосиновые лампы и электронагреватели. Они по-прежнему не используют современные приборы вроде термометров. Опытный работник определяет температуру, прикладывая яйцо к веку: нежное глазное яблоко чувствует жар. Если яйца перегрелись, их опрыскивают водой. Для проверки развития яйцо просто подносят к лампе — скорлупа достаточно тонкая, чтобы увидеть содержимое. Эти навыки веками передаются в семьях как строго охраняемый секрет.
Однако традиционным инкубаторам грозит исчезновение. По данным ООН, все опрошенные владельцы хотят перейти на современные методы из-за более высокого процента выводимости.
