Возбудитель — двуустка кошачья, или описторхис. Описторхисы имеют плоское тело 4—13 мм длиной с двумя присосками (откуда и название «двуустка») — ротовой у переднего края и брюшной на границе первой и второй четвертей тела. Половозрелые особи обитают в печеночных желчных протоках, в желчном пузыре, протоках поджелудочной железы человека, а также кошки, собаки, лисицы, песца и других диких и промысловых животных, употребляющих сырую рыбу. Описторхисы проходят сложный жизненный цикл с участием промежуточных хозяев — жаберных моллюсков и дополнительных хозяев — рыб семейства карповых (язь, елец, чебак, плотва, красноперка, вобла, линь, сазан, лещ, жерех, уклея, подуст, густера и др.).
Половозрелые паразиты откладывают большое количество яиц бледно-желтого цвета с крышечкой на одном из концов. Яйца вымываются желчью в желудочно-кишечный тракт и с фекалиями больного попадают во внешнюю среду. Попадая в пресноводные водоемы, яйца описторхисов заглатываются моллюсками — улитками — Из яиц в кишечнике моллюсков выходят личинки, проникающие в печень промежуточного хозяина и в течение нескольких месяцев проходящие сложные превращения, в том числе размножение. На заключительном этапе этих превращений образуются новые многочисленные личинки, имеющие хвост и называющиеся церкариями (хвостатыми). Церкарии выходят из моллюсков в водоем, плавают в воде, а при встрече с карповыми рыбами проникают под чешую, пробуравливают кожу и оседают в подкожных слоях мышц рыбы, чаще спинных. Здесь они инцистируются и превращаются в метацеркариев; размер этих личинок около 1 мм и они с трудом различимы невооруженным глазом.
Человек и животные заражаются при поедании сырой пораженной метацеркариями рыбы. Под влиянием желудочного сока и желчи метацеркарии теряют оболочку и через общий проток проникают в печень или поджелудочную железу, где превращаются в половозрелых описторхисов. Через месяц после попадания в. эти органы паразит начинает откладку яиц. Таким образом замыкается жизненный цикл этих гельминтов.
