Возбудитель — эхинококк, небольшой (2,7—5,4 мм) ленточный гельминт. Состоит из сколекса (головки), шейки и короткого тела, образуемого 4 члениками. Сколекс несет 4 присоски и на хоботке крючья, расположенные венчиком в два ряда. Последний членик является зрелым: в нем содержатся инвазионные яйца гельминта.
Окончательным хозяином эхинококка являются собаки, волки, шакалы, динго, гиены. В их кишечнике развивается и живет половозрелый эхинококк. Длительность его жизни не превышает 6 месяцев. Зрелые членики паразита отрываются и пассивно, с фекалиями, или самостоятельно, выползая через анус, поступают во внешнюю среду. При этом яйца с инвазионными зародышами онкосферами выдавливаются из членика и попадают на шерсть собаки, в слюну (при зализывании), на окружающую почву, траву.
При заглатывании онкосфер промежуточными хозяевами, которыми являются овцы, крупный рогатый скот, олени, лани, американский лось и другие парнокопытные и всеядные животные (например, свиньи), они развиваются в личиночную стадию паразита — однокамерный (гидатидозный) пузырь. Размеры пузыря эхинококка — от просяного зерна до головы ребенка и больше. Пузырь, или паразитарная киста, состоит из 2 оболочек — наружной хитиновой и внутренней зародышевой, продуцирующей выводковые капсулы — зародышевые сколексы, имеющие 2 пары присосок и венчик из крючьев. Множество их плавает в пузырной жидкости, и каждый из них — будущий эхинококк. В зрелых пузырях больного человека и животного развиваются дочерние, а затем внучатые пузыри.
Человек заражается при тесном контакте с животными. В Бейруте (Ливан) установлено, что риск заражения эхинококкозом владельцев собак христиан более чем в 20 раз выше, чем у мусульман, считающих собак нечистыми животными и не контактирующих с ними. Отмечена высокая пораженность эхинококкозом мясников, скармливающих споим собакам внутренние органы забитых животных, пораженных цистами эхинококка.
Человек заражается, заглатывая зрелый членик или яйцо эхинококка. В тонком кишечнике онкосфера, освободившись от оболочки, с помощью крючьев проникает в стенку кишки, кровеносную сеть и оседает чаще всего в печени, где происходит формирование и рост эхинококковых пузырей. Эхинококкозом поражаются также легкие, мозг и другие органы.
Главным методом лечения является хирургическое вмешательство, успех которого зависит от сроков установления диагноза. В большинстве случаев из-за позднего диагноза (обширные поражения эхинококковыми кистами жизненно важных органов) больные эхинококкозом трудно поддаются лечению. Химиотерапия эхинококкоза только начинает разрабатываться.
