Возбудители острых респираторных заболеваний передаются от больного к здоровому человеку в результате непрерывного естественного акта выдох-вдох. Во время выдоха, чиханья и разговора в капли слизи в основном попадают возбудители с верхних отделов дыхательных путей (слизистых оболочек полости рта, носа и носоглотки) больного. При кашле вместе со слизью в воздух выбрасываются и возбудители инфекции из более глубоких отделов дыхательного тракта. Капельки слизи парят вокруг больного на расстоянии 1—2 м, редко дальше. Поэтому заражаются возбудителями острых респираторных заболеваний в основном в закрытых помещениях при непосредственном общении с больным. В большинстве случаев заражаются в холодное время года, когда изменяется общение людей и они большую часть времени проводят под крышей. Когда вирусы обладают достаточной устойчивостью к подсыханию, они с потоками воздуха заносятся в соседние помещения и заражают там людей.
На острые заболевания дыхательных путей приходится около половины всех инфекционных заболеваний человека. Возбудители этих инфекций вездесущи, заражают человека уже в первые месяцы и годы его жизни. Вследствие этого очень высокая заболеваемость такими болезнями именно детей (дошкольников). На острые респираторные заболевания приходится 30—40 % всех детских болезней и 60—80 % всех инфекционных болезней детей младшего возраста.
Чем теснее общение людей, тем опаснее заражение такими инфекциями. Именно этим объясняется их широкое распространение в организованных коллективах, а также в городах. В частности, установлено, что чем крупнее город, тем выше заболеваемость гриппом его жителей.
